Nach den großen Erfolgen der klassischen Naturwissenschaften, denen es zunächst um die Erforschung der Gesetze vor allem der unbelebten Natur ging, gingen die biologischen Wissenschaften seit der Mitte des 17. Jahrhunderts daran, ganz geprägt vom dualistischen Mechanismus des seinerzeit neuen kartesianischen Wissenschaftsverständnisses, die lebende Natur zu erforschen.